Computers, internet of het massale gebruik van robots. Dit alles lijkt de papierindustrie meer dan ooit te bedreigen, waarvan de vraag tot recorddieptes is gedaald. Is er hoop voor de sector?
Elke analyse van de evolutie van productieprocessen in de afgelopen decennia zal gemakkelijk wijzen op de digitalisering van de economie als een van haar kenmerken. De eerste stappen in deze richting werden in het midden van de 20e eeuw gezet, met de Derde Industriële Revolutie en de daaruit voortvloeiende uitbreiding van het gebruik van computerhulpmiddelen. Op deze manier kwam een groot aantal processen die voorheen handmatig en op papier werden uitgevoerd in handen van computers die met gegevens in digitaal formaat konden werken.
Het is echter in de 21e eeuw dat de vermindering van het papiergebruik een wereldwijde trend is geworden door de vierde industriële revolutie. De uitbreiding van het internet, de toename van de prestaties van draagbare communicatieapparatuur (tablets, mobiele telefoons, enz.) en de ontwikkeling van computersystemen die in staat zijn om steeds grotere hoeveelheden informatie te verwerken, zijn de belangrijkste oorzaken. Daarnaast zijn er ook andere factoren die van toenemend belang zijn, zoals de robotisering van productieprocessen en een algemeen bewustzijn van de milieu-impact van papierverbruik.
Ten slotte heeft de wereldwijde COVID-19-pandemie deze trend versterkt, aangezien opsluiting telewerken heeft verbeterd als nooit tevoren. Het gevolg is dat papierbedrijven een historische daling van de vraag naar sommige producten voorzien, niet alleen vanwege de vermindering van de economische activiteit in het algemeen, maar ook omdat veel werknemers waarschijnlijk permanent op afstand werken.
Voordelen van een "papierloze" economie
De overgang naar een minder papierafhankelijke economie heeft grote voordelen. Ten eerste betekent het een aanzienlijke verlaging van de bedrijfskosten voor bedrijven, aangezien het een variabele kost vervangt die rechtstreeks verband houdt met het informatieniveau dat wordt beheerd door vaste kosten voor initiële investeringen en onderhoud. Op deze manier kan het werkvolume vrijelijk worden verhoogd met minimale impact op de kosten, waardoor bedrijfsuitbreiding wordt vergemakkelijkt.
Aan de andere kant maakt de mogelijkheid dat de gegevens toegankelijk zijn vanuit verschillende geografische punten het mogelijk om schaalvoordelen op ondernemingsniveau te creëren. Dit vertaalt zich meestal in de oprichting van gespecialiseerde werkcentra (hubs), die deel kunnen uitmaken van de bedrijfsstructuren of die kunnen worden uitbesteed.
Daarnaast verkleint het uitvoeren van processen in digitaal formaat ook de risico's op het gebied van informatiebeveiliging omdat het de risico's van verlies of verslechtering van papier vermijdt. Hoewel de digitale transitie nieuwe uitdagingen met zich meebrengt, zoals cyberaanvallen of computerstoringen, ontwikkelt de economie ook mechanismen om ze het hoofd te bieden (back-ups, firewalls, enz.).
Ten slotte maakt het hebben van informatie die kan worden gelezen en gemanipuleerd op computers ook de creatie van robots mogelijk die ermee de processen kunnen uitvoeren die voorheen op papier en handmatig werden uitgevoerd. Op deze manier opent zich een kans om een groot aantal taken te robotiseren en op weg te gaan naar een steeds technischere economie. Het bestaan van data in digitaal formaat is daarom een noodzakelijke (maar niet voldoende) voorwaarde voor het automatiseren van processen die de productiviteit van bedrijven verhogen.
Is er toekomst voor de papierindustrie?
Als we naar de bovenste grafiek kijken, lijkt de vermindering van de wereldpapierproductie onbetwistbaar. Na een expansieve periode in de jaren '70 en '80 zien we in de jaren '90 al een productievertraging in Europa en Amerika die we in ieder geval gedeeltelijk kunnen toeschrijven aan de eerste waarneembare effecten van digitalisering. De stagnatie slaat om in een forse teruggang in de 21e eeuw, waarin zelfs de Aziatische productie een hoogtepunt lijkt te hebben bereikt.
Het is echter niet allemaal slecht nieuws voor de papierindustrie. Hoewel het duidelijk is dat de digitalisering van de economie een diepgaande impact heeft gehad op de productieniveaus, biedt het je ook de mogelijkheid om jezelf opnieuw uit te vinden en bij te dragen aan verandering in plaats van te proberen het te ontkennen.
De waarheid is dat ondanks de daling van de productie van papier voor printen en schrijven in de afgelopen jaren, er een sterke vraag is naar papier en karton voor thuisbezorging. De reden is precies de digitalisering van de economie, omdat de veralgemening van online aankopen het aantal mailings van bedrijven naar hun klanten exponentieel heeft doen toenemen. Op deze manier opent het veranderingsproces dat a priori een bedreiging zou zijn geweest ook nieuwe zakelijke mogelijkheden voor de sector.
Technologische veranderingen
De overgang naar een minder papierafhankelijke economie is ook een duidelijk voorbeeld van een verandering die wordt bevorderd door de spontaniteit van de markt. In de huidige context krijgt dit een bijzondere relevantie, omdat soms de boodschap die vanuit de instellingen wordt herhaald, is dat de grote economische vooruitgang moet worden gestuurd (of op zijn minst ondersteund) door de staat.
Vanuit dit oogpunt zouden marktagenten niet in staat zijn om de positieve aspecten van bepaalde veranderingsprocessen te beoordelen, wat hen dwingt om door de autoriteiten te worden bevorderd. De redenen zijn zowel de veronderstelde kortetermijnbenadering van ondernemers en consumenten als het bestaan van initiële investeringen die zo hoog zijn dat alleen de staat ze kan financieren. Dezelfde argumenten zijn die welke in sommige Europese landen zijn gebruikt om bijvoorbeeld een overgang naar hernieuwbare energiebronnen te proberen, waardoor een complex netwerk van belastingen, subsidies, regelgeving en gedifferentieerde tarieven ontstaat.
De resultaten zijn dat de energiemarkt een van de meest getroffen en onvolledige transities is geworden die ernstige inefficiënties verbergt.
Het tegenovergestelde is gebeurd met papier, hoewel het een input is die veel lijkt op energie (in die zin dat het in de hele economie wordt gebruikt en het verbruik ervan meestal rechtstreeks gekoppeld is aan de intensiteit of het volume van de activiteit van elke sector). In dit geval is de transitie niet gedreven door bijeenkomsten van politieke leiders op hoog niveau, door belastingen die papierconsumenten straffen, of door subsidies voor digitalisering. Het is een proces van verandering dat de markt van nature heeft ontwikkeld zonder de noodzaak van superieure coördinatie, door de 'spontane orde' waar zoveel economen in de loop van de geschiedenis over hebben gesproken.
De noodzaak om jezelf opnieuw uit te vinden
De digitalisering van taken die we de afgelopen decennia hebben gezien, laat zien dat zo'n transitie mogelijk is. In dit geval vindt de verandering in elk bedrijf anders plaats, afhankelijk van de specifieke omstandigheden, en hoewel dit het kwantificeren ervan verhindert, biedt het ook een grote flexibiliteit die een efficiënte besluitvorming vergemakkelijkt. Zo kunnen we activiteiten vinden waar de transitie is voltooid en andere waar deze nog niet eens is begonnen, en binnen dezelfde sector zijn er ook grote verschillen tussen bedrijven.
Het lijdt in ieder geval geen twijfel dat de digitalisering van de economie hand in hand gaat met de papierreductie en de robotisering van taken, en dat het een trend is die niet meer weg te denken is. Sommigen zien dit misschien als een bedreiging voor de papierindustrie, maar in werkelijkheid is het een geweldige kans: de mogelijkheid om zichzelf opnieuw uit te vinden en verandering te bevorderen.
Niemand kan het succes ervan garanderen, maar de brede concurrentie stelt ons in staat optimistisch te zijn over de toekomst van een van de sectoren die het meest veranderd zijn door de economische veranderingen van onze eeuw.