De IRA (Irish Republican Army of Irish Republican Army) is een Ierse paramilitaire groep die in 1919 werd opgericht. Het doel is een volledig onafhankelijk Ierland van het Verenigd Koninkrijk, waarvoor ze hun toevlucht namen tot gewapende acties met behulp van guerrilla-tactieken.
De oorsprong van deze gewapende organisatie gaat terug tot 1916, toen de opstand van de Ierse nationalisten plaatsvond.
Geconfronteerd met de opstand wendde Groot-Brittannië zich tot het leger om de opstand te onderdrukken. Ondanks dat de opstand erin slaagde de opstand neer te slaan, kreeg de Ierse zaak sympathie onder de mensen toen het conflict internationale bekendheid verwierf.
Oorsprong van de IRA
In 1918 zou de Ierse nationalistische partij Sinn Féin uiteindelijk de verkiezingen winnen en rekenen op de steun van de IRA als gewapende organisatie. Later, tussen 1919 en 1921, raakte het land in oorlog, waarbij de IRA in botsing kwam met de politie en het Britse leger. In die zin gebruikte de IRA een guerrillaoorlogstactiek om de Britse troepen te bestrijden.
Uiteindelijk, in 1921, eindigde het conflict met de ondertekening van het Anglo-Ierse Verdrag in Londen. Op deze manier werd het zuiden van Ierland een onafhankelijke staat terwijl Noord-Ierland onder Britse soevereiniteit bleef.
Ierland werd opgericht als een republiek onder leiding van Eamon de Valera. Dit stopte echter niet de vorderingen van de IRA, die een verdeeld Ierland niet accepteerde. Als gevolg hiervan bleef het zogenaamde Ierse Republikeinse Leger gewapende acties uitvoeren in Ulster. Nu, in 1939, werd de IRA uiteindelijk beschouwd als een illegale organisatie op Iers grondgebied.
De voorlopige IRA
Al in de jaren zestig voerden paramilitaire groeperingen gewelddadige acties uit tegen de protestantse bevolking van Ulster. Op deze manier namen de spanningen tussen katholieken en protestanten toe, wat de situatie in augustus 1969 onhoudbaar maakte. Als reactie daarop richtten de meest radicale Ierse nationalisten de zogenaamde Provisional IRA op, die werd opgericht als een socialistische en revolutionaire paramilitaire organisatie. Hun doelen waren duidelijk: de Britten uit Noord-Ierland verdrijven en de steun van de Verenigde Staten winnen.
Zo lanceerde de IRA een bloedige campagne van bomaanslagen en moorden in Noord-Ierland en Groot-Brittannië. De straten van Belfast werden meermaals authentieke slagvelden en het Verenigd Koninkrijk zette uiteindelijk het leger in.
Het Goede Vrijdag-akkoord en IRA-spin-offs
Na jarenlang geweld in Noord-Ierland zijn in 1998 de Ierse nationalisten van Sinn Féin, de Noord-Ierse protestanten en de regeringen van het Verenigd Koninkrijk en Ierland erin geslaagd om een akkoord te bereiken om het geweld te stoppen. Het Goede Vrijdag-akkoord, ondertekend in april 1998, bevatte in grote lijnen de volgende voorwaarden:
- Ontbinding van de IRA en levering van haar arsenalen.
- Einde van gewapende acties en van elke paramilitaire groepering.
- Het Britse leger zou Noord-Ierland verlaten.
- Vrijlating van de gevangenen die bereid waren de voorwaarden van het staakt-het-vuren te respecteren.
- De politieke partijen in Noord-Ierland kwamen overeen om alleen vreedzame en democratische wegen te gebruiken.
- Grotere politieke en wetgevende autonomie voor Noord-Ierland. Unionisten en nationalisten delen de politieke en wetgevende macht.
Hoewel het Goede Vrijdag-akkoord door het volk door middel van een referendum werd geratificeerd, waren er splitsingen van de IRA in strijd met het verdrag. Zo pleegden leden van de IRA die ontevreden waren over de vredesakkoorden (authentieke IRA genoemd), de bloedige aanslag in Omagh in augustus 1998.