John Forber Nash (1928 - 2015) was een wiskundige van Noord-Amerikaanse afkomst die in 1994 de Nobelprijs voor economie won voor zijn bijdrage aan de speltheorie. Hij wordt beschouwd als een wiskundig genie.
John Nash werd geboren in Bluefields, West Virginia, op 13 juni 1928. Zijn moeder was Margaret Virginia Martin, die talen studeerde aan Martha Washington College en West Virginia University. Zijn vader was de elektrotechnisch ingenieur John Nash die vocht in de Eerste Wereldoorlog, een jaar doceerde aan de Universiteit van Texas en daarna enkele jaren in een privébedrijf werkte.
De jeugd van John Nashsh
Tijdens zijn jeugd was John Nash een verlegen en teruggetrokken jongen met een speciale interesse in boeken. Op 14-jarige leeftijd begon hij zijn vaardigheid in wiskunde te demonstreren. In 1945 besloot hij chemische technologie te gaan studeren aan het Carnegie Institute of Technology (nu Carnegie-Mellon University of Pittsburgh). Een van zijn professoren, die Nash' wiskundige genie besefte, overtuigde hem echter om zijn carrière te heroriënteren op deze discipline.
Loopbaanontwikkeling en intellectuele bijdragen van John Nash
In 1948 studeerde Nash af met een graad in wiskunde. Hij ontving aanbiedingen van beurzen om te promoveren aan verschillende universiteiten, waaronder Harvard, Princeton, Chicago en Michigan. Uiteindelijk kiest hij voor Princeton University waar hij in september 1948 binnenkwam. In de nota van wijziging om deze universiteit te betreden schreef zijn professor over hem: "Deze man is een wiskundig genie" (afbeelding hieronder).
In 1949 schreef Nash een artikel voor het tijdschrift "Annals of Mathematics", waarin hij enkele van zijn belangrijkste ideeën over "niet-coöperatieve spellen" beschreef die als basis voor zijn proefschrift zouden dienen. Het jaar daarop presenteerde hij op slechts 21-jarige leeftijd een proefschrift van 27 pagina's aan zijn universiteit, waarin hij op briljante wijze basisconcepten beschreef van strategieën, acties en gedragingen van agenten die met elkaar omgaan met beperkte informatie.
John Nash ontwikkelde een nieuw concept van strategisch evenwicht waarbij agenten die met elkaar interageren de optimale actie kiezen, rekening houdend met wat hun tegenhanger zal doen. We kennen dit concept van evenwicht tegenwoordig als "Nash-evenwicht" en het is een grote bijdrage geworden aan de analyse van het gedrag van rationele agenten in verschillende scenario's.
Na het behalen van zijn doctoraat begon Nash te werken voor de RAND Corporation, die geïnteresseerd was in het toepassen van speltheorieconcepten op militaire en diplomatieke strategie. Later, in 1952, was hij professor aan het Massachusetts Institute of Technology (MIT), waar hij zijn onderzoek naar meerdere reële algebraïsche variabelen belichtte.
Binnen zijn studies en werk heeft Nash bijgedragen aan het oplossen van belangrijke wiskundige vragen, zoals het aantonen van de isometrische interpenetreerbaarheid van Riemann-variëteiten in Euclidische ruimten en tweedimensionale partiële differentiaalvergelijkingen.
Zijn carrière werd onderbroken toen hij nog maar 30 jaar oud was. Voortdurende episodes van paranoïde schizofrenie voeren hem weg uit de klas en dwingen hem om voor verschillende perioden opgesloten te worden in psychiatrische instellingen.
In de jaren negentig slaagde Nash erin zijn ziekte onder controle te houden en keerde hij terug naar wiskundig onderzoek naar kwesties die verband hielden met differentiaalvergelijkingen en hun analytische oplossing.
In 1994 ontving hij als erkenning voor zijn bijdrage aan de speltheorie de Nobelprijs voor economie samen met economen John C. Harsanyi van de University of California in Berkeley en Reinhard Selten van de Rheinische Friedrich-Wilhelms University in Bonn, Duitsland.
Nash sterft in een verkeersongeval in 2015. Hij was 86 jaar oud.
In 1998 verscheen een roman geïnspireerd op zijn leven, terwijl in 2001 de film werd uitgebracht.
