Panama is een Midden-Amerikaans land met een kleine territoriale uitbreiding als we het vergelijken met China. De strategische geografische ligging en het belang van het kanaal dat er doorheen loopt, hebben er echter toe geleid dat de Chinezen hun aandacht op Panama hebben gevestigd. In de relatie China-Panama zijn geopolitiek en economie nauw met elkaar verbonden.
Het verbinden van de Atlantische en de Stille Oceaan om de maritieme navigatie en handel vloeiender te maken, was een idee dat in 1914 werkelijkheid werd met de inhuldiging van het Panamakanaal. Deze smalle strook water die door het Midden-Amerikaanse land loopt, is een korte en goedkope route die een enorme impact heeft gehad op de internationale handel. Het bewijs hiervan is dat 6% van de wereldhandel over zee door het kanaal gaat.
Chinese zakelijke belangen
Geopolitieke en economische belangen gaan hand in hand en China heeft besloten zijn aanwezigheid in een regio met traditionele Amerikaanse invloed uit te breiden. De Chinezen hebben ervoor gekozen om handelsbetrekkingen met de Panamezen aan te gaan. Deze beslissing is gemotiveerd sinds Panama de betrekkingen met Taiwan heeft verbroken, dat een gespannen relatie met Peking onderhoudt.
De Chinese aanwezigheid was al voelbaar. Na de Verenigde Staten is China de tweede grootste leverancier van goederen in Panama. Zaken waren gebruikelijk tussen Panamezen en Chinezen, dus het was een kwestie van tijd voordat beide landen het officieel zouden maken. Als teken van deze bereidheid om handel institutioneel te maken, ondertekenden Panama en China in 2017 in totaal 19 samenwerkingsovereenkomsten. Deze overeenkomsten gaan over zaken als maritieme handel, landbouw, investeringen of elektrische voertuigen.
Welnu, het resultaat van deze reeks samenwerkingsovereenkomsten zal een bilaterale handelsovereenkomst zijn waarover naar verwachting in de tweede helft van 2018 zal worden onderhandeld.
Panama is een financieel centrum van groot belang, maar wat China echt motiveert om commerciële banden aan te gaan, is dat het kleine Midden-Amerikaanse land, gezien zijn geografische ligging, een onverslaanbaar platform biedt voor het verzenden van goederen naar Zuid-Amerika en Noord-Amerika.
Een zeer belangrijke rol in de internationale handel wordt gespeeld door de Colon Free Zone, een gebied waar vrijstellingen gelden voor de betaling van bepaalde invoerrechten op goederen. De Colon Free Zone, gelegen in Panama, opereert autonoom vanuit de Panamese staat. Onder meer textiel, schoeisel, medicijnen, chemische producten en elektrische apparaten komen via zo'n belangrijke haven binnen vanuit Singapore, de Verenigde Staten en China. Eenmaal aangekomen in Panama is het gebruikelijk dat deze producten worden geëxporteerd naar andere Latijns-Amerikaanse landen.
Het is duidelijk dat zowel Panama als de Colon Free Zone de interesse hebben gewekt van China, dat via een bilaterale overeenkomst een meer economische manier zal zoeken om handel te drijven met Latijns-Amerika.
De commerciële relatie tussen Panama en China
Handelen werkt niet alleen in één richting. Commerciële betrekkingen ontwikkelen zich meestal in een situatie van onderlinge afhankelijkheid, waardoor elk land zich kan specialiseren in het produceren van datgene waar het het meest efficiënt in is. Zo onderscheidt Panama zich door de export van grondstoffen naar China. Onder deze grondstoffen kunnen we noemen: koffie, koper, hout, veevoeder, houtskool, leer en aluminium.
De relatie tussen Panama en China is, ondanks het feit dat deze niet is geregeld door een bilaterale handelsovereenkomst, zeer vruchtbaar geweest. Een feit dat dit bewijst, is de invoer uit China naar Panama, die van een waarde van 167 miljoen dollar in 2006 naar een totaal van 1.070 miljoen dollar in 2016 ging. De uitvoer van Panama naar China registreerde echter niet zulke spectaculaire cijfers ($ 35,5 miljoen anno 2016).
Over het algemeen is het in de handel met een reus als China moeilijk om een handelsbalans met een positieve balans te presenteren. Het geval van Panama getuigt hiervan, aangezien het Midden-Amerikaanse land een tekort vertoont in zijn handelsbetrekkingen met China.
Panama probeert zijn commerciële situatie met betrekking tot China te verbeteren en hoopt dat de toekomstige ondertekening van een bilaterale handelsovereenkomst het land meer faciliteiten zal bieden om toegang te krijgen tot de kolossale Chinese markt.