Het Verdrag van Versailles (28 juni 1919) was het belangrijkste vredesakkoord dat aan het einde van de Eerste Wereldoorlog werd ondertekend. Het verdrag kenmerkte zich door de strenge voorwaarden die de geallieerden aan Duitsland oplegden.
Op 11 november 1918 tekende een uitgeput Duitsland de wapenstilstand en het gedreun van kanonnen in de loopgraven was niet meer te horen. Maanden later kwamen de geallieerden bijeen om te specificeren wat de voorwaarden voor de overgave van Duitsland moesten zijn.
De gevolgen van het Verdrag van Versailles waren bijzonder hard voor Duitsland, aangezien het een groot deel van zijn grondgebied en zijn hele koloniale rijk verloor. Aan de andere kant werden de Duitsers gedwongen hun leger drastisch te verkleinen, alle militaire aanwezigheid uit het Rijnland terug te trekken en de economische kosten van de oorlog te betalen. Het verdrag bevredigde dus noch de geallieerden noch de verslagen landen, dus Versailles hielp niet om de wonden van de Eerste Wereldoorlog te helen.
Effecten van het verdrag op Duitsland
De standpunten van de geallieerden ten aanzien van vrede waren zeer verschillend. Aan de ene kant probeerden de Verenigde Staten, onder leiding van president Wilson, een Volkenbond op te richten als een orgaan om conflicten vreedzaam op te lossen. Later kregen de voorstellen van president Wilson echter een zware tegenslag toen zijn eigen congres weigerde deel te nemen aan de Volkenbond.
De Franse positie was echter heel anders dan die van zijn Amerikaanse bondgenoten. In die zin wilde de Franse premier Georges Clemenceau Duitsland neutraliseren als mogelijke vijand in toekomstige oorlogen. Duitsland moest tot het uiterste worden afgezwakt en de regio's Elzas en Lotharingen, rijk aan minerale hulpbronnen, werden bij Frankrijk ingelijfd.
Wat de Duitse regio van de Saar betreft, de belangrijke mijngebieden kwamen in Franse handen, terwijl het beheer van het gebied werd verzorgd door de Volkenbond.
De territoriale verliezen van Duitsland gingen verder en de havenstad Danzig werd een vrije stad, terwijl Pruisen werd verdeeld. Ook de Duitse koloniën vielen in handen van de geallieerden, terwijl het Duitse leger niet meer dan 100.000 man kon overschrijden. In feite werd de Duitse marine beroofd van haar zwaarste schepen.
Ook het economische aspect bleef niet uit het Verdrag van Versailles. Zo werd Duitsland gedwongen om zogenaamde "herstelbetalingen" te betalen. Deze herstelbetalingen omvatten schade aan de burgerbevolking in België en Frankrijk, de kosten van wederopbouw en rente op oorlogsleningen. Het was zo'n astronomisch getal dat het voor Duitsland gewoon onbetaalbaar was.
De voorwaarden van de bondgenoten waren zo streng dat Duitsland, aan wie de voorwaarden van het verdrag waren opgelegd, Versailles een 'dictaat' of dictaat noemde.
Oostenrijk-Hongarije en Turkije
Zowel het Oostenrijks-Hongaarse Rijk als het Ottomaanse Rijk, dat naast het Duitse Rijk had gevochten, kreeg te maken met de harde gevolgen van het Verdrag van Versailles.
Zo markeerde het einde van de Eerste Wereldoorlog de ontbinding van het Oostenrijks-Hongaarse rijk en de val van het Huis van de Habsburgers. Met name verhinderden de geallieerden elke vorm van politieke unie tussen Oostenrijk en Duitsland.
Ook verslagen in oorlog, zagen de Turken hun rijk verdwijnen. Op deze manier verdeelden Frankrijk en Groot-Brittannië hun territoria en veranderden ze in nieuwe staten die onder hun controle stonden: Syrië, Irak, Saoedi-Arabië, Libanon, Transjordanië en Palestina.
Waarom faalde Versailles economisch?
Als Groot-Brittannië vóór de Eerste Wereldoorlog de grote economische macht was geweest, katapulteerde het conflict de Verenigde Staten naar economische hegemonie. In feite hadden de bloeiende economie van Amerika en haar leningen veel gedaan om de oorlog te financieren. Zo waren de Verenigde Staten van een schuldenland in 1914 veranderd in een schuldeiserland in 1919.
De dollar verving het pond door te opereren als de enige valuta die kon worden omgezet in goud en werd synoniem voor financiële stabiliteit. Bovendien speelde de Amerikaanse economie een cruciale rol in het herstel van Europa.
Maar de vrede van Versailles bood geen antwoord op de economische problemen die Europa teisterden na een oorlog van ongekende proporties. En het is dat de verdragen niet hebben ontworpen wat de nieuwe economische orde na de oorlog zou moeten zijn.
Een ander rampzalig gevolg was het feit dat Duitsland werd aangewezen als schuldig en dat het gedwongen werd onbetaalbare herstelbetalingen voor de oorlog te betalen, waardoor de economische en sociale wond nog groter werd. In feite was een welvarend Duitsland nodig om Europa economisch te laten herstellen.
De vooraanstaande econoom John Maynard Keynes, die tijdens het Verdrag van Versailles deel uitmaakte van het Britse gezantschap, was zeer kritisch over de vredesakkoorden. In die zin bevestigde Keynes dat het voorkomen van de economische welvaart van Duitsland honger en ellende zou veroorzaken. Daarom stelde Keynes voor dat Duitsland zijn economische macht weer zou herstellen om de economische en politieke wederopbouw van Europa te vergemakkelijken. Maar de voorstellen van Keynes waren niet succesvol en hij verliet zijn functie in het Britse gezantschap.
De economische gevolgen voor de Duitse bevolking waren nijpend. Duitsland was niet in staat de economische kosten van oorlogsherstel te dragen. Geconfronteerd met de surseance van betaling door Duitsland, bezette het Franse leger het industriegebied van het Ruhrgebied. Hyperinflatie, honger en armoede hebben op hun beurt grote schade aangericht aan een verscheurde Duitse samenleving. Met Duitsland dat zo'n sociaal en economisch panorama doormaakt, was een ideale situatie ontstaan voor de opkomst van totalitaire ideologieën zoals het nazisme.