De Tweede Wereldoorlog, gevochten tussen 1939 en 1945, was een wereldwijd oorlogszuchtig conflict tussen de geallieerden (Groot-Brittannië, de Sovjet-Unie en de Verenigde Staten) en de asmogendheden (Duitsland, Japan en Italië). Geen oorlog heeft een grotere geografische uitgestrektheid of zulke diepgaande politieke, sociale, culturele, wetenschappelijke en economische gevolgen gehad.
De economische crisis, de armoede en de straffen die dit met zich meebracht, leidden tot de opkomst van het fascisme. Het Duitse nationalisme verspreidde zich en Hitler won in Duitsland aan populariteit als leider van de Nationaal-Socialistische Partij.
Oorsprong van de Tweede Wereldoorlog
Zo raakte Hitlers boodschap een gevoelige snaar in een Duitse samenleving die na de Eerste Wereldoorlog ernstige ontberingen had geleden. Hitler pleitte ervoor het Verdrag van Versailles niet te erkennen, terwijl hij verkondigde dat Duitsland territoriaal moest uitbreiden, dus had het woonruimte nodig.
De turbulente omgeving in Duitsland leidde ertoe dat Hitler in 1933 aan de macht kwam. Daarna gaf Hitler zichzelf buitengewone bevoegdheden, ontbond hij alle partijen en vakbonden, behalve de Nationaalsocialist, en lanceerde hij een antisemitisch beleid.
Op internationaal niveau schond Hitler de verdragen, herbewapende Duitsland en weigerde de kosten van herstelbetalingen voor de Eerste Wereldoorlog te dragen. Al in 1936 remilitariseerde hij het Rijnland, maar Hitlers territoriale ambities waren nog lang niet vervuld.
In 1938 viel het Duitse leger Oostenrijks grondgebied binnen en annexeerde het land. Hoewel het waar is dat zowel Oostenrijk als Duitsland verenigd wilden worden. De uitbreiding van het Reich zette zich voort toen Duitsland de regio Sudeten, Tsjechië, waar een grote Duitse bevolking woonde, annexeerde.
Ondertussen was de reactie van westerse democratieën zoals Frankrijk en Groot-Brittannië lauw, omdat ze gokten op een beleid van verzoening. Dit zou ernstige gevolgen hebben voor Tsjechoslowakije, dat in maart 1939 in Duitse handen viel. Hitlers volgende zet (de invasie van Polen) zou echter uiteindelijk leiden tot het uitbreken van de Tweede Wereldoorlog.
Tegelijkertijd was in de jaren twintig het nationalisme in Japan in opkomst. Het is de moeite waard om een document te noemen dat bekend staat als het Tanaka-plan, dat pleitte voor het Japanse expansionisme. Net als nazi-Duitsland zocht Japan zijn leefruimte.
Zo was de eerste stap in de uitbreiding van het Japanse Keizerrijk de verovering van Mantsjoerije in 1932. Mantsjoerije werd gevolgd door de invasie van China in 1937. Naarmate Japan zich uitbreidde, groeide de rivaliteit met de Verenigde Staten, de grote rivaliserende macht. de Stille Oceaan.
Toen het Japanse militarisme toenam, greep generaal Hideki Tojo in 1941 de macht. De spanningen met de Verenigde Staten werden sterker en de Japanse aanval op de Amerikanen in Pearl Harbor was in de maak.
de blitzkrieg
Op 1 september 1939 brak de Tweede Wereldoorlog uit met de Duitse inval in Polen. Deze keer kozen westerse democratieën niet voor appeasement. Ondanks de intrede van Frankrijk en Groot-Brittannië in het conflict, zou Polen spoedig in handen vallen van het Derde Rijk.
Het begin van de oorlog werd gekenmerkt door een opeenvolging van spectaculaire Duitse overwinningen. De nieuwe Duitse tactiek, bekend als blitzkrieg of bliksemoorlog, bestond uit vernietigende aanvallen gecombineerd met infanterie, artillerie, tanks en vliegtuigen. Deze manier van oorlog voeren verbaasde de geallieerden.
De invasie van Polen werd gevolgd door de val van Denemarken en Noorwegen. Kort daarna verhuisde de oorlog naar België, Nederland, Luxemburg en Frankrijk. De Maginotlinie, een reeks versterkingen die door de Fransen waren opgericht, werd onbruikbaar gemaakt toen de Duitsers het Franse leger verrasten door via de Ardennen aan te vallen. Het geallieerde front stortte in, het Britse leger trok zich terug via Duinkerken en de Duitsers kwamen uiteindelijk Parijs binnen. Eindelijk, op 22 juni 1940, tekenden de Fransen een wapenstilstand in Compiègne.
Frankrijk was verdeeld in twee zones: het noorden in handen van de Duitsers en het zuiden, bekend als Vichy-Frankrijk, dat onder leiding van Philippe Pétain een collaborerende staat werd.
Ondertussen was Groot-Brittannië alleen gelaten in zijn strijd tegen het Derde Rijk. Maar de Britse premier Winston Churchill was vastbesloten om tot het einde door te vechten. Alleen dankzij hun verzet in de Battle of Britain wist de Britse luchtvaart een mogelijke invasie te voorkomen.
Nieuwe fronten
De Italiaanse dictator Benito Mussolini wilde laten zien dat Italië een grote mogendheid was, in staat om overwinningen te behalen zoals Duitsland dat had behaald. In die zin droomde Mussolini van de verovering van Griekenland en Egypte. De offensieven in Griekenland bleken echter een ramp, terwijl ze in hun strijd in Noord-Afrika zware nederlagen oogstten op de Britten.
Dit alles dwong uiteindelijk tot de Duitse interventie. Nogmaals, de Duitse militaire machine was meedogenloos en veroverde snel Griekenland en Joegoslavië.
Ondertussen landde in Noord-Afrika een klein Duits leger, bekend als Afrika Korps en onder bevel van generaal Erwin Rommel. Rommels triomfen in Libië brachten de geallieerden in de war en zijn verstand op het slagveld leverde hem de bijnaam de woestijnvos op.
Maar de Duitse ambities reikten verder dan de woestijnen van Noord-Afrika. Hitlers grote ideologische vijand was het communisme, belichaamd door de Sovjet-Unie. Ondanks dat ze het Duits-Sovjet-pact hadden ondertekend, waarbij beide landen beloofden elkaar niet aan te vallen, verdeelden ze Polen en stemden ze in met economische uitwisselingen, op 22 juni 1941 begon de invasie van de Sovjet-Unie.
Miljoenen Duitse soldaten trokken Russisch grondgebied binnen in het kader van Operatie Barbarossa. Tijdens de eerste maanden bleek de Duitse lawine niet te stoppen voor de ongeorganiseerde Sovjet-troepen. De komst van de strenge Russische winter hielp echter de Duitse opmars aan de poorten van Moskou te vertragen. Evenzo stuitte het Duitse leger op hevig verzet in de stad Leningrad.
De Duitsers kregen uitstel van het begin van de winter en stopten hun offensieven tot het voorjaar van 1942. Deze keer was Hitlers aandacht gericht op Stalingrad.
Oorlog breekt uit in de Stille Oceaan
De Verenigde Staten hadden een isolationistisch standpunt ingenomen. Onder de burgers waren er echter die de deelname van het land aan de oorlog eisten. Ondertussen stonden beide landen op de rand van een vuurzee. De Japanse invasie van Frans Indochina leidde tot een olie-embargo tegen Japan door de Verenigde Staten en Groot-Brittannië.
Zo zag Japan, dat met de Verenigde Staten concurreerde om de dominantie van de Stille Oceaan, de oorlog als de enige uitweg, aangezien zijn oliereserves schaars waren. Daarom was het essentieel om de Amerikanen een snelle en dodelijke slag toe te brengen. Uiteindelijk, op 7 december 1941, vielen de Japanners de Amerikaanse vloot aan in Pearl Harbor, Hawaii. Deze aanval markeerde de toetreding van de Verenigde Staten tot de Tweede Wereldoorlog.
Onmiddellijk daarna lanceerden de Japanners nieuwe aanvallen in Azië en de Stille Oceaan. De Britse koloniën Singapore, Maleisië, Birma en Hong Kong werden snel veroverd door het rijk van Japan. De Amerikaanse nederlagen volgden elkaar op in de Stille Oceaan, waarbij eilanden als Wake, Guam en de Filippijnen verloren gingen.
Japanse troepen bereikten Nieuw-Guinea en bedreigden Australië. Maar het tij van de oorlog keerde toen de Amerikanen een beslissende zeeoverwinning behaalden op de keizerlijke marine in de Battle of Midway in juni 1942.
1942, het keerpunt
In 1942 had Duitsland zijn maximale territoriale heerschappij bereikt. In Egypte leek het Britse Achtste Leger op de rand van een nederlaag, terwijl in de Sovjet-Unie de Wehrmacht vastberaden oprukte naar de strategische stad Stalingrad.
Met de Slag bij El Alamein (Egypte) bracht generaal Montgomery echter een nederlaag toe waardoor Duitsers en Italianen dodelijk gewond raakten in Afrika. Ondertussen landde een Anglo-Amerikaans leger in Marokko en Algerije als onderdeel van Operatie Torch. Zo zaten de As-troepen vast in Tunis, waar ze uiteindelijk werden verslagen.
In Rusland, in de stad Stalingrad, ging het Duitse leger van belegeraar naar belegerd. Geïsoleerd werd het 6e Duitse leger uiteindelijk vernietigd. Duitsland had een onherstelbare nederlaag geleden, terwijl het Russische front het graf van de Wehrmacht begon te worden.
Aan het Pacifische front was de Japanse golfslag beperkt tot Nieuw-Guinea, terwijl de Japanse vloot bij Midway een beslissende slag had geleden. Evenzo zou de overwinning van de VS in Guadalcanal bijdragen aan het keren van de oorlog in de Stille Oceaan.
De nederlaag van het Derde Rijk
Beginnend vanuit Noord-Afrika vielen de geallieerden Sicilië binnen, een gebeurtenis die uiteindelijk leidde tot de verwijdering van Mussolini. Vóór het ontslag van Mussolini bezetten de Duitse troepen Italië.
De geallieerden rukten verder op vanuit Zuid-Italië, vochten hevige veldslagen zoals Anzio en Montecassino, om op 4 juni 1944 triomfantelijk Rome binnen te vallen.
Aan het oostfront besloten de Duitsers te wedden op een groot gepantserd offensief bij Koersk. De Russen slaagden er echter in de aanval in te dammen. Zo had Duitsland sinds de nederlaag bij Koersk alle initiatief aan het Russische front verloren.
Maar omdat Sovjettroepen de meeste druk van het Duitse leger droegen, werd het noodzakelijk om een nieuw front in Europa te openen. Zo vonden op 6 juni 1944 de landingen in Normandië plaats, ook wel bekend als Operatie Overlord. De geallieerde invasie van Normandië werd gevolgd door nieuwe landingen in Zuid-Frankrijk.
De geallieerden rukten verder op naar de Duitse grens en in december 1944 kregen ze een tegenoffensief te verwachten in de Ardennen. Ondanks het aanvankelijke momentum van de tegenaanval eindigde het Duitse offensief in de Ardennen op een mislukking.
In maart 1945 staken Anglo-Amerikaanse troepen de Rijn over en kwamen Duitsland binnen. Eindelijk, op 25 april 1945, ontmoetten Amerikanen en Russen elkaar in Torgau.
Het Sovjetleger van zijn kant vorderde vanuit Oost-Europa, bereikte Berlijn en veroverde de stad. Na Hitlers zelfmoord op 30 april 1945, op 8 mei 1945, vond de definitieve overgave van Duitsland plaats.
Overwinning in de Stille Oceaan
Verslagen bij Midway en Guadalcanal, begonnen de Japanners terrein te verliezen toen de mariniers en het Amerikaanse leger oprukten in een bloedige campagne over de atollen. Tarawa, Saipan en Peleliu waren enkele van de namen van die hevige veldslagen. Aan de andere kant keerde een triomfantelijke generaal MacArthur samen met een groot Amerikaans leger terug naar de Filippijnen. De Britten wisten ook Birma te heroveren.
Met de Noord-Amerikaanse verovering van de Marianen was Japan in het bereik van de krachtige B-29 bommenwerpers. Zo ondernamen de geallieerden een campagne van luchtbombardementen die de belangrijkste Japanse steden verwoestten.
Toen de Amerikanen Japan naderden, escaleerden de gevechten. Het bewijs hiervan zijn de gevechten die zijn uitgevochten op eilanden als Iwo Jima en Okinawa.
De laatste aflevering van de Tweede Wereldoorlog werd gekenmerkt door het vallen van atoombommen op de Japanse steden Hiroshima (6 augustus 1945) en Nagasaki (9 augustus 1945). Juist de atoombombardementen van beide steden leidden uiteindelijk tot de Japanse capitulatie, die op 2 september 1945 plaatsvond aan boord van het Amerikaanse slagschip USS Missouri.
Politieke, sociale, economische en menselijke gevolgen
Onder het juk van de As-landen
Tijdens de Duitse bezetting werd Europa geplunderd. Veel van het voedsel uit andere landen werd naar Duitsland gestuurd. De plunderingen gingen verder dan voedselbronnen, want op fiscaal vlak waren er volgens de beroemde historicus Antony Beevor landen die gedwongen werden het Derde Rijk tussen een kwart en een derde van de collectie af te staan. Tegen deze achtergrond steeg de inflatie snel toen de zwarte markt floreerde.
Bovendien werden, samen met voedsel en industriële goederen, miljoenen dwangarbeiders naar Duitsland verdreven om als arbeider in dienst van het Derde Rijk te dienen.
Een verschrikkelijk drama was de Holocaust. In vernietigingskampen zoals Auschwitz, Treblinka of Mathausen werden miljoenen Joden, Russen, Polen, zigeuners en communisten en vele anderen massaal uitgeroeid. Nu de Tweede Wereldoorlog voorbij was, zouden degenen die verantwoordelijk waren voor nazi-misdaden zich voor de rechtbank verantwoorden tijdens de processen van Neurenberg.
Aan de andere kant van de planeet was de Japanse bezetting verschrikkelijk hard voor de landen van Azië en de Stille Oceaan. De oorlog in China werd gekenmerkt door Japanse wreedheden, om nog maar te zwijgen van de onmenselijke behandeling die geallieerde krijgsgevangenen in Japanse kampen kregen.
Internationale gevolgen
Aan het einde van een oorlog met miljoenen ontheemden lag Europa in puin en was Japan verwoest. Voor Japan en Duitsland betekende de oorlog een menselijke en economische holocaust, terwijl de Verenigde Staten zich hadden gevestigd als de grote economische en politieke macht. Bovendien maakten de industriële en economische macht de Verenigde Staten tot "het grote arsenaal van de democratie", terwijl ze dankzij hun enorme economische middelen de wedstrijd konden financieren.
Opgemerkt moet worden dat, terwijl de oorlog zich ontwikkelde, Churchill, Roosevelt, Truman (op de Conferentie van Potsdam) en Stalin plannen aan het ontwerpen waren voor het einde van het conflict. In dit verband zijn de conferenties van Teheran, Jalta en Potsdam het vermelden waard. Zo werd besloten dat alleen de onvoorwaardelijke overgave van Duitsland zou worden geaccepteerd, terwijl tegelijkertijd bezettingszones werden overeengekomen.
Eveneens op 26 juni 1945, tijdens de Conferentie van San Francisco, ontstonden de Verenigde Naties (VN), een supranationaal orgaan dat werd opgericht om de wereldvrede te handhaven en te strijden voor de eerbiediging van de mensenrechten.
Aan het einde van de Tweede Wereldoorlog begon een nieuwe fase. De wereld was verdeeld in twee blokken: de communistische en de democratieën met vrije markteconomieën. De koude oorlog was aangebroken.