Kenneth J. Arrow (1921-2017) was een vooraanstaande Amerikaanse econoom. Hij werd bekroond, samen met John R. Hicks, winnaar van de Nobelprijs voor de economie in 1972.
Hij werd erg populair vanwege zijn bijdragen aan de welvaartseconomie en de algemene evenwichtstheorie. Een van zijn meest interessante stellingen, gebaseerd op elementaire wiskunde, was die van de onmogelijkheidsstelling.
Tussen de sociale wetenschappen en wiskunde
Kenneth J. Arrow werd geboren in New York, op 23 augustus 1921, in een bescheiden Roemeens-joods gezin dat verwoest was door de Grote Depressie. Hij ging naar de middelbare school op Townsend Harris High School. In 1940 studeerde hij af in sociale wetenschappen aan de New York University. Hij vulde zijn opleiding echter aan met studies in de wiskunde, een discipline waarin hij een master's degree zou behalen aan de Columbia University.
Toen hij begin twintig was, ging Kenneth Arrow vier jaar in het leger. Aan het einde van zijn dienst begon hij aan een postdoctorale opleiding aan de Columbia University. Tegelijkertijd werkte hij als onderzoeksmedewerker bij de Cowles Foundation for Research in Economics, als assistent-professor economie aan de Universiteit van Chicago en bij de denktank Rand Corporation.
Hij verliet Chicago om de functie van interim-assistent-hoogleraar economie en statistiek aan de Stanford University op zich te nemen. In 1951 promoveerde hij aan de Columbia University. Datzelfde jaar publiceerde hij een van zijn belangrijkste artikelen, «Sociale keuze en individuele waarden»«.
Kenneth J. Arrow's Nobelprijs
In de jaren zestig werkte hij via de Raad van Economische Adviseurs samen met de overheid. en verliet Stanford voor de functie van hoogleraar economie aan de Harvard University. Het was tijdens deze fase dat hij de Nobelprijs voor de economie ontving voor zijn werk aan de onmogelijkheidsstelling.
Arrow keerde in 1979 terug naar Stanford, de plaats die hij thuis noemde. Aan de Stanford University werd hij hoogleraar economie en hoogleraar operationeel onderzoek. Hoewel hij in 1991 met pensioen ging, doceerde hij als lid van de Fulbright-commissie economie aan de Universiteit van Siena in 1995. Hij was ook lid van de Pauselijke Academie voor Sociale Wetenschappen en van de Wetenschappelijke Raad van het Santa Fe Institute.
Op 95-jarige leeftijd stierf hij in Palo Alto (Californië), op 21 februari 2017, meer dan 25 jaar nadat hij officieel het academische veld had verlaten. Tot het laatste moment van zijn leven bleef hij echter verbonden met de academische wereld. Zijn laatste bijdrage was zelfs een werk dat in 2016 samen met andere collega's werd gepubliceerd.
Als anekdote zijn vijf van zijn oud-studenten Nobelprijswinnaars geworden: Eric Maskin, John Harsanyi, Michael Spence en Roger Myerson.
De belangrijkste bijdragen van Kenneth J. Arrow
Kenneth Arrow wordt beschouwd als een van de grote geesten op economisch gebied van de laatste decennia. Zijn belangrijkste bijdragen waren gericht op het gebied van de beslissingstheorie. Van al deze vallen de onmogelijkheidstheorie en de analyse van het algemene evenwicht op.
De onmogelijkheidsstelling (of de paradox van Arrow)
Deze stelling, waaraan hij in zijn proefschrift werkte, kwam aan het licht in 1951, toen hij 'Sociale keuze en individuele waarden' publiceerde. Het wordt erkend als de basis van de moderne sociale-keuzetheorie en kan worden toegepast op de manier waarop collectieve beslissingen worden genomen, zowel politiek en sociaal als economisch.
Arrow stelde dat in het licht van drie of meer keuzealternatieven, geen enkel beslissingssysteem het mogelijk maakt om de voorkeuren van individuen om te zetten in een globale voorkeur en dat tegelijkertijd aan een aantal criteria van rationaliteit voldoet:
- Universaliteit.
- Geen inslag.
- Afwezigheid van dictatuur.
- Onafhankelijkheid van relevante alternatieven.
- Eentonigheid.
Een probleem dat de markies de Condorcet al in de 18e eeuw constateerde en dat de naam Condorcets paradox of het stemmen kreeg.
Het Arrow-Debreu-model
Dit model is ontwikkeld door Kenneth Arrow en Gerard Debreu in een artikel uit 1954 met de titel 'Bestaan van een evenwicht voor een concurrerende economie'. Hiermee werden twee van de belangrijkste vragen van de neoklassieke economie beantwoord: de levensvatbaarheid en efficiëntie van de markteconomie.
De auteurs bevestigen dat in bepaalde omstandigheden (convexiteit van voorkeuren, perfecte concurrentie en onafhankelijkheid van de vraag) een prijssysteem wordt gegenereerd waarbij het totale aanbod gelijk is aan de totale vraag voor elk goed in de economie. Daarom is het mogelijk om een situatie van algemeen economisch evenwicht te bereiken, zelfs als de agenten die aan de markt deelnemen dit onafhankelijk doen.
Dit zijn enkele van de belangrijkste bijdragen van Kenneth Arrow, hoewel hij geïnteresseerd was in veel gebieden, zoals econometrie, welvaartseconomie, inkomensverdeling of toewijzing van middelen. In al deze dingen viel hij op als een briljante geest en als een van de grootste economen van de tweede helft van de 20e eeuw.