Richard Cantillon was een econoom, bankier en speculant. Sommige auteurs beschouwen hem als de vader van de economie. Zijn invloed was erg belangrijk voor de ontwikkeling van de fysiocratie en de klassieke economie.
Richard Cantillon wordt verondersteld te zijn geboren in de jaren 1680 in County Kerry, Ierland. In het midden van het eerste decennium van de 18e eeuw verhuisde hij naar Frankrijk, waar hij het staatsburgerschap verkreeg. In 1711 werd hij benoemd tot accountant in opdracht van de Britse General Treasurer, James Bridges in Spanje. In dit land organiseerde hij betalingen aan Britse krijgsgevangenen tijdens de Spaanse Successieoorlog. Tijdens deze fase cultiveerde hij commerciële en politieke contacten en verwierf hij de basisconcepten van bankieren en internationale handel.
Cantillon was een succesvolle bankier
Bij zijn terugkeer in Parijs begon hij te werken in een familiebank. In 1716 verwierf hij, dankzij de steun van James Bridge, een deel van de entiteit. In een paar jaar vestigde hij zich als een succesvolle bankier, gespecialiseerd in geldtransfers tussen Parijs en Londen.
Het succes van Richard Cantillon viel samen met de opkomst van de mercantist John Law tot directeur van het financiële beleid voor de Franse kroon. Er ontstond een vriendschapsrelatie tussen hen die hen ertoe bracht om samen zaken te doen. Cantillon was zelfs een van de eerste aandeelhouders van de Mississippi Company, opgericht bij wet, die een monopolie zou krijgen om handel te drijven met de Franse kolonisten in Noord-Amerika.
In ruil voor de toekenning van een monopolie beloofde Law de Franse regering dat hij haar schuld tegen lage rentevoeten zou financieren. Het resultaat was een enorme inflatie die een speculatieve zeepbel veroorzaakte die drie jaar duurde, tussen 1717 en 1720, op de aandelen van de Mississippi Company. Het is waar dat velen door deze situatie rijk konden worden, maar ook dat toen de economische zeepbel barstte, een groot deel van hen failliet ging,
Een fortuin dankzij speculatie
Cantillon, wist te anticiperen op het uiteenspatten van de zeepbel en nam de juiste maatregelen om van de situatie te profiteren. Terwijl partners en klanten zich in de maalstroom stortten van het kopen van bedrijfsaandelen tegen een enorm hoge prijs, leende hij hen het geld. Met het ingezamelde geld ging hij naar Italië.
Toen de crisis uitbrak, ging hij achter zijn klanten aan om hun schulden af te betalen. Op woekerige wijze hanteerde het rentetarieven tot 55%, inclusief een enorme inflatiepremie. Met deze operatie nam zijn fortuin nog meer toe. Zijn optreden leverde hem echter de haat en wrok op van voormalige klanten en partners, die hem verantwoordelijk hielden voor wat er gebeurde. Dientengevolge raakte Cantillon betrokken bij talloze rechtszaken van zijn debiteuren en doodsbedreigingen.
In 1722 trouwde Cantillon met Mary Mahony, dochter van graaf Daniel O'Mahony, een rijke koopman en voormalig Ierse generaal. Met een enorm fortuin bracht hij een groot deel van zijn tijd door met reizen in Europa. Ze kregen twee kinderen, van wie er één zeer snel stierf. Bezoeken aan Parijs zijn frequent tijdens zijn reizen, hoewel zijn woonplaats in Londen is. Het was in deze stad dat hij blijkbaar in mei 1734 stierf bij een brand die zijn huis verwoestte. Er is echter een andere theorie die wordt verdedigd door Antoine Murphy, een van zijn biografen, die bevestigt dat hij na het faken van zijn dood naar Suriname ging om te ontsnappen aan de pesterijen van zijn debiteuren.
De "Essai": de bijdrage van Richard Cantillon aan de economische wetenschap
Richard Cantillon was een scherpzinnige zakenman die de economische evolutie van Frankrijk wist te voorzien en in zijn eigen belang te handelen. Maar naast dat praktische en vooral pragmatische facet leverde hij ook belangrijke theoretische bijdragen aan de economische wetenschap. Er zijn zelfs auteurs die hem beschouwen als de ware grondlegger van de moderne economie, vier decennia voor de publicatie van The Wealth of Nations door Adam Smith.
De enige van zijn teksten die tot op heden bewaard zijn gebleven, is het "Essai sur la nature du commerce en général". Het werd rond 1730 geschreven en postuum gepubliceerd in 1755. Hoewel het zeer invloedrijk was in de ontwikkeling van de fysiocratie en de klassieke economie, raakte het geleidelijk in de vergetelheid, overschaduwd door het werk van Adam Smith. Aan het einde van de 19e eeuw werd het herontdekt door de Engelse econoom William Stanley Jevons, die de "Essai" definieerde als de "bakermat van de politieke economie".
In wezen is het werk verdeeld in drie delen: het eerste gaat voornamelijk over rijkdom, het tweede over prijzen en geld, en het derde over buitenlandse handel en de wisselkoers.
Intrinsieke waarde en marktprijs
Voor Cantillon hadden alle goederen een intrinsieke waarde en op hun beurt een marktprijs. Hij identificeerde intrinsieke waarde als de productiekosten plus een normale winst. In feite dacht Cantillon dat de intrinsieke waarde van een goed werd bepaald door de som van land en arbeid die werden gebruikt om het te verkrijgen.
Hij wees erop dat wanneer intrinsieke waarde en marktprijs uiteenliepen, dat het moment was waarop winstkansen ontstonden. Iets dat er op zijn beurt weer voor zorgde dat meer ondernemers er belang bij hadden om dat goed te bieden.
Het belang van de ondernemer
Richard Cantillon was de eerste die de figuur van de zakenman een centrale rol gaf in het functioneren van de economie als circuit. Voor hem is de ondernemer iemand die productiefactoren en goederen tegen een bepaalde prijs koopt om ze tegen een onzekere prijs door te verkopen. De verdienste van haar activiteit ligt juist in deze onzekerheid over het al dan niet verkopen van haar producten en tegen welke prijs.
Balans, economisch liberalisme en rechtszekerheid
Cantillon wees op drie belangrijke kwesties voor de ontwikkeling van de klassieke economie en het economisch liberalisme.
- De eerste, dat de economie neigde naar een evenwichtssituatie vanwege de rol van ondernemers die hun individuele welzijn zochten, anticiperend op het idee van de onzichtbare hand van Adam Smith.
- Ten tweede werkte de economie beter naarmate de staat minder tussenbeide kwam, en daarom was hij voorstander van laissez faire.
- De derde, dat een rechtszekerheidssituatie met betrekking tot eigendomsrechten essentieel was, zonder welke de markt niet zou kunnen functioneren.
Het belang van geldcirculatie
Voor Richard Cantillon is de economie een circulair proces waarbij de wisselwerking tussen inkomsten, uitgaven en producten zodanig is dat de uitgave van de een het inkomen van de ander vormt.
Bovendien is zij van mening dat er een verband bestaat tussen de prijzen en de hoeveelheid geld, zoals Martín de Azpilcueta en andere leden van de School van Salamanca al hebben gewaarschuwd. Hij wijst er echter op dat er andere factoren zijn, zoals de snelheid waarmee het beweegt, want als het geld in handen zou komen van individuen die het uitgeven of investeren, zou het gevolg een stijging van de prijzen en de rente zijn. Als het nieuwe geld daarentegen in handen van spaarders zou vallen, zou de rente dalen, zou deze dalen en zouden de prijzen minder worden beïnvloed.
Met deze bijdragen is het duidelijk dat Richard de Cantillon een van de meest invloedrijke figuren in de geschiedenis van de economie is geweest, over kwesties die zo relevant zijn als de rol van de staat of het monetaire beleid. Dit alles, ondanks het feit dat slechts één van zijn geschriften en van zijn drukke leven bewaard is gebleven.