François de Quesnay was een Franse arts uit de 18e eeuw. Zijn grote passie was echter economie. Onder invloed van zijn medische opleiding ontwikkelde hij een theoretisch orgaan over het economisch functioneren van samenlevingen.
François Quesnay (1694-1774) werd geboren in een familie van boeren en kooplieden. Zijn vader Nicolás wijdde zich aan het innen van belastingen namens een abdij. Dit beroep stelde hem in staat om een redelijke levensstandaard voor het gezin te verzekeren.
Het schijnt dat een van Quesnay's eerste leraren de tuinman van zijn vader was. Onder hun invloed las hij het boek "L' Agriculture et Maison Rustique" van de artsen Charles Estienne en Jean Liébaut. Dit werk was een beroemde encyclopedie van het plattelandsleven, gepubliceerd in de 16e eeuw en verschillende keren herdrukt. Tot het begin van de 18e eeuw. Dit markeerde de latere interesse van François Quesnay voor onderwerpen als landbouw en geneeskunde.
Het is niet bekend hoe Quesnay zijn studie voortzette, tot 1711. In dat jaar besloot hij zich aan de chirurgie te wijden. Om het mogelijk te maken volgde hij eerst de leer van een chirurg die in de naburige gemeente Ecquevilly praktiseerde. Vervolgens ging hij naar Parijs, waar hij in 1717 trouwde met Jeanne-Caterine Dauphin en in 1718 afstudeerde. Quesnay begon te oefenen in Mantes-la-Jolie, waar hij een uitstekende reputatie verwierf, en in 1723 ontving hij de titel van koninklijke chirurgijn.
Zijn bekendheid breidde zich uit met de publicatie in 1736 van "Essai physique sur l'économie animale" (1736). Vanaf dit moment volgde hij een schitterende carrière totdat hij de arts van Madame de Pompadour werd. En, later, van de koning. Als erkenning voor de doeltreffendheid van zijn werk benoemde de koning hem in 1752 tot schildknaap. In hetzelfde jaar werd Quesnay lid van de "Académie des sciences". Een jaar later deed hij het bij de Royal Society. Zijn professionele activiteit weerhield hem er niet van zich vol passie aan de economie te wijden. Passie die hem ertoe bracht de zogenaamde Fysiocratische school op te richten en te promoten.
François Quesnay in de intellectuele omgeving van de «Encyclopédie»
Dankzij het leven aan het hof kon Quesnay regelmatig d'Alembert, Diderot, Buffon, Condillac en andere prestigieuze intellectuelen bezoeken. Deze situatie stelde hem in staat om de inzendingen te schrijven voor de
"Encyclopédie", zoals "Fermiers" (1756), "Grains" en "Hommes" (beide in 1757). Hij publiceerde ook andere werken, zoals "Maximes générales du gouvernement économique d'un royaume agricole" (1758) en een reeks artikelen in de "Journal de l'Agriculture, du Commerce et de la Finance".
In 1758 publiceerde hij zijn belangrijkste economische werk, 'Tableau économique'. Daarin gaf hij de eerste weergave van de structurele onderlinge afhankelijkheden van een economisch systeem. Het doel was te beschrijven hoe het inkomen (netto product) van de ene sector naar de andere circuleert. Daarbij werd hij beïnvloed door zijn opleiding tot arts, aangezien hij zich liet inspireren door de werking van het menselijk lichaam.
In 1763, na een ontmoeting met de markies de Mirabeau, nam hij met hem deel aan het werk "Philosophie rural ou economic economy and general policy of Agriculture, reduce the immovable des lois physiques et morales qui assurance la prospérité des empires." Quesnay schrijft het zevende hoofdstuk, waarmee de fysiocratie begint.
Het laatste deel van zijn leven was gewijd aan de studie van wiskunde, enigszins verwijderd van de politieke economie. Hun posities, ooit gehoord en invloedrijk, verloren aan kracht en werden steeds meer bekritiseerd. Uiteindelijk stierf François de Quesnay op 16 december 1774.
Gedachte en invloed van François Quesnay
Naast een beroemde arts studeerde François Quesnay economie. Meer specifiek de politieke economie, in een context waarin het Frankrijk van Lodewijk XV de pracht van het bewind van Lodewijk XIV, bekend als de Zonnekoning, had achtergelaten.De staat had schulden en de landbouwsector bleef sindsdien nagenoeg intact. middeleeuws, gebaseerd op gefragmenteerde en zeer kleine eigendommen en het gebruik van verouderde en archaïsche gereedschappen. Na een grote hongersnood waarbij meer dan drie miljoen mensen omkwamen, uitte Quesnay felle kritiek op het door Colbert gepromoot mercantilistische systeem, dat handel en productie voorrang gaf boven landbouw. Frankrijk was op de achtergrond de kracht van Engeland en Nederland.
Het «Tableau économique» systeem
Een van Quesnay's belangrijkste bijdragen aan de politieke economie is het 'Tableau économique' van 1758. Daarin beschrijft hij het economische systeem, de structurele onderlinge afhankelijkheden en de relaties tussen de productieve sectoren en de sociale klassen. Hiervoor is het geïnspireerd door het menselijk organisme, waar de organen een relatie van wederzijdse onderlinge afhankelijkheid onderhouden. Quesnay observeert het natuurlijke vermogen van het levende organisme om een evenwicht te vinden tussen de organen, zonder dat er hulp van buitenaf nodig is. Hetzelfde gebeurt in een economisch systeem waarin de productieve sectoren aan elkaar gerelateerd zijn en allemaal bijdragen aan het bepalen van het economische evenwicht van het systeem.
Deze onderlinge afhankelijkheid doet zich ook voor tussen de drie sociale klassen die het onderscheidt. Elk van hen vervult een specifieke rol:
- Boeren zijn de productieve sociale klasse: Volgens hem is land de enige bron van netto product (overschot) of extra welvaart. Door het land te cultiveren, verkrijgen we uit de zaden (input) vruchten (output) van een veel hogere waarde.
- De distributieve klasse bestaat uit de terrans: Deze verwerven het overschot dat door het land wordt geproduceerd om goederen en landbouwproducten te kopen.
- De steriele klasse is gekoppeld aan de secundaire en tertiaire sector: Volgens Quesnay produceert de industrie een outputwaarde die gelijk is aan de waarde van de inputs. Deze groep omvat ook handelaren.
- Sociale klassen wisselen goederen en valuta met elkaar uit: Daarom wordt het economische systeem vertegenwoordigd door circulaire stromen, waardoor de ene sociale klasse goederen of diensten koopt van een andere, achter een betaling in geld. In Quesnay's "Tableau économique" is er voor elke stroom van goederen of diensten (aankoop) een tegenstroom in valuta (betaling).
De vader van de fysiocratie
Fysiocratie komt voort uit de vorige conceptie. Deze economische stroming is gebaseerd op de fundamenten van de natuurwet van Quesnay, waarvan de implicaties voor het economisch beleid duidelijk liberaal en anti-mercantilistisch zijn. Deze school kreeg in het 18e-eeuwse Frankrijk een grote aanhang.
Volgens de fysiocraten is de enige taak van de staat om alle belemmeringen voor het vrije functioneren van het economische systeem weg te nemen, alle beperkingen op handel en economische activiteiten op te heffen en een beleid te voeren ter ondersteuning van economisch liberalisme.
De economische stromen van goederen-geld moeten vrij zijn om het economisch systeem in staat te stellen een natuurlijk evenwicht te bereiken. Dit standpunt wordt goed samengevat door de uitdrukking "laisser faire, laissez passer". Naar zijn mening was het verlichte despotisme het beste politieke systeem voor de ontwikkeling van de economie in deze zin.
Deze standpunten botsen met de aanhangers van het mercantilisme, die gokten op tussenkomst van de staat om de handelsstromen te beheersen ten gunste van het nationale belang.
François Quesnay is zonder twijfel een groot figuur in de geschiedenis van de economie. Zijn werken en zijn theorieën markeerden een hele generatie economen en politici. Het is waar dat met het verstrijken van de tijd zijn leringen aan kracht hebben ingeboet. Maar ze zijn zonder twijfel nog steeds van onmiskenbaar belang vandaag.