De COVID-19-pandemie heeft ook zeer zware gevolgen voor de economie. Een van de meest prominente effecten in een grote toename van de publieke en private schuld.
De wereld had nog steeds pijn van de grote recessie van 2008, toen de gezondheidscrisis van het Coronavirus uitbrak. Nu het virus zich massaal verspreidt en veel economieën nog steeds verlamd zijn, komen staten de economie te hulp. Hiervoor zijn grote economische stimuleringsprogramma's nodig, waaronder onder meer belastingverlagingen, belastingvrijstellingen en leningen tegen gunstige voorwaarden.
In een poging de val van strategische bedrijven te voorkomen, kleine ondernemers te steunen en een inkomensdaling van de meest getroffen werknemers te voorkomen, geven de staten schulden uit om de nodige financiering te verkrijgen.
Dat de publieke en private schuld toeneemt en zal toenemen is een feit. Kijk maar eens naar de prognoses van het Institute of International Finance dat verwacht dat de publieke en private schuld tegen het jaar 2025 zal toenemen van 255 tot 325 biljoen dollar. In de meest ontwikkelde landen zal de staatsschuld zelfs oplopen tot 130 % van het bruto binnenlands product (bbp) en in de Verenigde Staten kan het 140% van het bbp overschrijden. Dit is waar velen zich afvragen of het mogelijk is om te overleven met zo'n hoge schuldenlast.
Het lijdt geen twijfel dat grote fiscale stimuleringsmaatregelen nodig zijn om weer op het pad van economische groei te kunnen komen. En het is dat er zonder groei geen sociale of economische welvaart is. Bovendien, als deze stimuli de economische groei kunnen herstellen, kunnen de banen die zijn vernietigd worden hersteld en zullen staten dus meer inkomen hebben om hun schulden af te betalen.
Europa
Juist in Europa worden de rentetarieven laag gehouden om overheden te laten betalen voor een hoge schuldenlast.
Er zijn echter factoren buiten de economische variabelen die ook van invloed kunnen zijn op het vermogen van landen om schulden aan te gaan. Dus in het meest gunstige scenario, als de pandemie gunstig evolueert, de economische activiteit wordt hersteld en een sterke economische groei wordt bereikt, mogen dergelijke sterke bezuinigingsmaatregelen niet worden opgelegd. Integendeel, als zich in het ergste geval een sterk herstel zou voordoen, zouden landen als Italië, met een staatsschuld van meer dan 134% van het BBP, echte problemen krijgen. Beleggers zouden proberen zich te ontdoen van Italiaanse obligaties, wat zou leiden tot een scenario dat sterk lijkt op dat van de overheidsschuldencrisis die tussen 2011 en 2012 plaatsvond.
Er zijn echter verschillen met de vorige crisis. De reden is dat de Europese Centrale Bank (ECB), onder leiding van Christine Lagarde, bereid is de landen die het hardst door de pandemie zijn getroffen te hulp te komen en speculatie tegen te gaan. In die zin draagt de ECB bij via programma's voor de aankoop van schulden en zet ze schulden om in langere looptijden.
Latijns Amerika
Vooral in Latijns-Amerika is de situatie gecompliceerd. De staatsschuld is hoger dan die van de crisis van 2008 en, om nog erger te maken, de begrotingstekorten beperken de mogelijkheden voor regeringen aanzienlijk.
Dit alles bemoeilijkt de mogelijkheden om financiering te verkrijgen, vooral voor de Latijns-Amerikaanse landen met de hoogste schulden. Met slechtere kredietscores zal het voor hen moeilijk zijn om de broodnodige financiering te verkrijgen.
Tot de landen met de meeste schulden in Latijns-Amerika behoren Argentinië en Brazilië. Hoewel er weinig gegevens over Venezuela zijn, wordt aangenomen dat de schuldenlast enorm is toegenomen.
In het geval van Argentinië was de situatie eerlijk gezegd al complex, omdat het land vóór de pandemie ervan uitging dat het de schuld niet zou kunnen betalen. Opvallend is de situatie van Brazilië, dat in schulden net achter Argentinië blijft en toegang heeft tot financiering.
Een groot deel van Latijns-Amerika handhaaft zijn schulden in Amerikaanse dollars. Langs deze lijnen hebben de appreciatie van de dollar en de depreciatie van Latijns-Amerikaanse valuta's bijgedragen tot een verslechtering van de fiscale schuldensituatie in het gebied.
Fiscale duurzaamheid
Er zijn mensen die beweren dat de accumulatie van schulden dodelijk kan zijn voor de economie en de economische groei kan belemmeren. Er zijn echter ervaringen zoals die van Japan, met een staatsschuld van meer dan 230% van het bbp, en van Italië, dat lange tijd een overheidsschuld heeft gehandhaafd van meer dan 90% van het bbp. De sleutel tot het leven met zulke hoge staatsschulden ligt dus in de zogenaamde houdbaarheid van de begroting. Met andere woorden, het gaat erom de fiscale uitgaven met voldoende fiscale inkomsten het hoofd te kunnen bieden zonder ernstige tekortproblemen die leiden tot problemen met de overheidsschuld.
Het lijkt echter moeilijk om deze balans of duurzaamheid te bereiken. We moeten de schade aan de economie beperken, werknemers en bedrijven beschermen en de economie weer op gang brengen in de richting van solide groei.
Alleen met een sterke economische groei en toenemende overheidsinkomsten kan de hoge schuldenlast worden verminderd. Het probleem ligt in de dreiging van een uitbraak van de pandemie, die de hoop op een sterk en snel herstel zou kunnen vernietigen.