Halverwege de negentiende eeuw, midden in de tweede industriële revolutie, onderging het spoor een proces van expansie. In die tijd werd het zichzelf uitrusten met een spoorlijn een van de grote doelstellingen van de belangrijkste Europese steden.
In deze context vermenigvuldigden zich de bedrijven die zich toelegden op de bouw van dit soort infrastructuur. Velen van hen waren bovendien eigendom van of werden gepromoot door overheidsdiensten. Deze expansie en alle zeepbel die eromheen ontstond, staat bekend als de spoorwegkoorts.
De opkomst en ontwikkeling van de spoorweg
De basis waarop de geboorte van de spoorlijn werd ondersteund, was de stoommachine. De eerste stoomlocomotief werd in 1769 gepatenteerd door James Watt. Het duurde echter tot 1804 voordat een locomotief kon worden gebruikt om een trein te trekken.
De eerste keer dat een locomotief werd gebruikt om treinen te trekken als openbaar vervoer was in 1825. En in 1830 werd de eerste intercity-spoorlijn geopend, die Manchester en Liverpool met elkaar verbond. Vanaf dat moment ging de uitbreiding van dit vervoermiddel onstuitbaar vooruit, terwijl nieuwe ontwikkelingen werden geïntroduceerd, zoals elektrificatie of dieselisering.
De uitbreiding van de spoorlijn
Gedurende de negentiende eeuw vond de uitbreiding van de spoorlijn plaats, parallel met de ontwikkeling van de tweede industriële revolutie. Hiermee is de industrialisatie Het bereikte nieuwe Europese landen, zoals Frankrijk, Duitsland, België en andere buiten Europa: Japan en de Verenigde Staten.
De uitbreiding van de spoorlijn, die een van de symbolen werd van de uitbreiding van de industrialisatie, wordt met name weerspiegeld in enkele vergelijkende gegevens. Als in 1840 in Europa slechts negen landen een spoorlijn hadden en de lijn niet langer was dan 4.000 kilometer, in 1870 hadden ze meer dan 100.000 kilometer spoor in Europa en 70.000 kilometer in de Verenigde Staten.
Met deze cijfers kan het belang van de spoorlijn als het belangrijkste vervoermiddel vanaf het midden van de 19e eeuw gemakkelijk worden aangevoeld. De gevolgen van dit fenomeen waren opmerkelijk, vooral in aspecten die verband houden met de Handel. Nooit eerder werden afstanden zo verkort. Op deze manier kreeg de nationale handel, maar ook de internationale, een sterke impuls die de consolidatie van een kapitalisme dat begon mondiaal te worden en bepaalde bijgevolg de politiek en internationale betrekkingen van het moment.
De spoorwegbubbel
De spoorwegkoorts kan worden beschouwd als de eerste zeepbel die rond technologische innovatie is ontstaan. De bubbels die daarvoor ontstonden hadden daarentegen vooral een commercieel karakter: de tulpenmanie in Nederland of de Zuidzee luchtspiegeling zijn enkele voorbeelden.
In het proces van het uitbreiden van een technologie die werd gepresenteerd als de basis van toekomstige handel, vestigden bedrijven in de spoorwegsector de aandacht op de veronderstelling dat het een veilige onderneming zou zijn. In het Verenigd Koninkrijk werd dit idee gecombineerd met de liberalisering van de sector, waardoor er een ware koorts was verbonden aan de ontwikkeling van nieuwe lijnen.
Door de grote toestroom van investeerders naar de spoorsector stegen de aandelen van deze bedrijven in waarde. Dit moedigde bedrijven, in een sfeer van optimisme over de sector, aan om grote projecten te plannen waarvoor grote investeringen nodig waren. Er werden projecten ontworpen die niet levensvatbaar waren of, in het beste geval, zeer moeilijk uit te voeren waren. In deze context namen speculanten posities in om grote bedragen te investeren terwijl ze wachtten om hun aandelen tegen veel hogere prijzen te verkopen, in sommige gevallen zelfs voordat de geprojecteerde lijnen waren afgerond.
In dit scenario, waarin de speculatie en sommige onhaalbare projecten gingen hand in hand, de zeepbel barstte uiteindelijk. Dit gebeurde toen duidelijk werd dat de grote geïnvesteerde bedragen de investeringen in veel gevallen niet zouden terugverdienen. Dit sleepte veel bedrijven en aandeelhouders mee die een rendement op hun investering verwachtten met een hoge winstmarge, wat niet gebeurde.
