Een preferentiële overeenkomst bestaat uit een wederzijds pact voor tariefverlaging tussen twee of meer landen. Dat wil zeggen, een land verlaagt een of meer tarieven naar een ander land, dat op zijn beurt ook een of meer tarieven verlaagt.
Voorkeursovereenkomsten hoeven niet voor alle producten te gelden. Het doel van dit soort overeenkomsten is het bevorderen van de bilaterale handel tussen degenen die het verdrag ondertekenen.
Ze worden niet beschouwd als regionale integratieovereenkomsten omdat ze niet de opheffing van alle handelsbelemmeringen inhouden. Ook niet omdat ze de invoering van één enkel handelsbeleid inhouden. Het probleem met deze overeenkomsten is dat ze rechtstreeks in strijd zijn met het meestbegunstigingsprincipe van de GATT/WTO, aangezien ze zich materialiseren in privileges die niet kunnen worden uitgebreid tot derde landen.
De uitzondering betreft de preferenties die aan ontwikkelingslanden worden toegekend, aangezien deze onder de machtigingsclausule zouden vallen.
Het gegeneraliseerde systeem van voorkeuren
Het stelsel van algemene preferenties werd in 1968 opgenomen in Resolutie 21 II), goedgekeurd op de Conferentie van de Verenigde Naties voor Handel en Ontwikkeling (UNCTAD).
Hierin wordt verkondigd: “De doelstellingen van het algemene preferentiestelsel zonder wederkerigheid of discriminatie ten gunste van ontwikkelingslanden, met inbegrip van speciale maatregelen ten behoeve van de minst ontwikkelde onder hen, zouden moeten zijn: verhoging van de exportopbrengsten van deze landen; de industrialisatie ervan bevorderen; en het tempo van de economische groei versnellen”.
Zo zullen bepaalde ontwikkelingslanden profiteren van lagere tarieven. In sommige gevallen kunnen deze zelfs nul zijn.
Voorkeursovereenkomsten in de Europese Unie
De Europese Unie was een van de pioniers bij het vaststellen van deze preferentiële overeenkomsten in 1971. Tot 178 landen zijn opgenomen in het stelsel van algemene preferenties van de Europese Unie.
In die zin is de Europese Unie verantwoordelijk voor het opstellen van programma's met een periodiciteit van 10 jaar die gevolgen zullen hebben voor de producten die onderworpen zijn aan de betaling van tarieven.
Het stelsel van algemene preferenties van de Europese Unie wordt gekenmerkt door de volgende aspecten:
- Nieuwe producten die voorheen niet gedekt waren zijn opgenomen en het aantal producten dat op de Europese markt komt met een 0-tarief (zogenaamde "niet-gevoelige producten") wordt uitgebreid en preferentiële marges worden verbeterd.
- Speciale aandacht voor de minst ontwikkelde landen: De behandeling verschilt naargelang het inkomensniveau van de begunstigde landen en is voordeliger voor de armsten.
- Het systeem is vereenvoudigd, momenteel zijn er slechts drie regimes actief: het algemene regime, het speciale regime voor minder ontwikkelde staten en het speciale regime om ontwikkeling en bestuur te bevorderen.
- Grotere transparantie en verbetering van de oorsprongsregels: het beïnvloedt de graduatie van de meest concurrerende producten en stelt één enkel en eenvoudig criterium vast voor graduatie, wat de behandeling van het systeem van algemene voorkeuren vereenvoudigt. De oorsprongsregels worden op drie fronten nageleefd: formeel, materieel en procedureel, waardoor hun behandeling flexibeler wordt en meer regionale samenwerking tussen de begunstigde landen wordt bereikt.
